El grupo de jazz que más cerca estuvo del rock; o tal vez, el grupo de rock que se codeó con ciertos destellos de jazz.
La banda fue formada y liderada en 1970 por John McLauglin (guitarra eléctrica de doble cuello, de seis y doce cuerdas), Billy Cobham (percusión), Rick Laird (bajo eléctrico y bajo acústico), Jam Hammer (piano eléctrico y acústico) y Jerry Goodman (violín). Esta formación original grabó dos discos emblemáticos: The Inner Mounting Flame (1971) y Birds of Fire (1973).
El sonido del grupo remite al rock progresivo de los 70 (Yes, Kin Crimson), al jazz rock ácido de Miles Davis (Bitches Brew (1970) y a un rock instrumental que puede ir desde Deep Purple a Led Zeppelin; sin dejar de lado, la música étnica tan apreciada por John McLauglin. También, en los solos de Jerry Goodman, la música de la Mahavishnu Orchestra es un potente viaje de música clásica.
Con los demonios en la sangre, ejecutando música para los dioses mayas, la Mahavishnu Orchestra grabó The Dance of Maya en 1971. Esta canción forma parte del disco The Inner Mounting Flame y es un enérgico recorrido musical por instrumentos que invitan a perderse entre las ruinas de una civilización que traspasó las fronteras del arte. Los solos de John McLauglin parecen chocar entre las paredes de un viento huracanado para después bajar la intensidad sobre las aguas tranquilas de un río perdido en la distancia. Los redobles de tambor de Billy Cobham son gritos que invitan a la tribu para la danza que invoca a los dioses de la música; y el violín de Jerry Goodman, un pequeño bajo que transforma los sonidos secretos de la selva.
